青信号はなぜ緑色なのに「青」と呼ぶ？日本語に残る色の境界

2026年9月6日2026年10月3日

信号が青になったら渡る。子どものころから当たり前に使っている言葉だが、あらためて見ると「進んでもよい」を示す信号は青というより緑に見える。

海外でも交通信号は赤・黄・緑が基本で、英語では「green light」と呼ぶ。それなのに日本で「青信号」と呼ぶのは、昔の日本語では「青」が現在の青から緑まで広く含んでおり、その言葉の使い方が信号機にも引き継がれたためと考えられている。

しかも現在は、道路交通法施行令でも正式に「青色の灯火」と定められている。

昔の「青」は緑まで含んでいた

現在の日本語では青と緑を別々の色として区別する。昔は、色を言葉で分ける境界が今とは違っていた。

日本視覚学会で栗木一郎氏が解説しているところによると、古い日本語の基本的な色名は「あか・くろ・あを・しろ」の4つだったとされる。「あを」には現在の青だけでなく緑にあたる範囲も含まれていた。

8世紀ごろの『万葉集』などの和歌には、新緑の山を「青山辺」と表現する例がある。12世紀ごろになると「野辺の緑」のように、緑色のものを「緑」と呼ぶ表現が現れ、青と緑の区別が普及・定着していったと考えられている。

ただし言葉の使い方が一斉に切り替わったわけではない。古くからの「青」の用法も残り、現在まで続いている。

「青菜」「青葉」「青竹」「青りんご」。どれも実際には緑色に近い。「青々とした草木」という表現にも、かつて「青」が緑まで含んでいた名残を見ることができる。

青と緑が別の色名として定着したあとも、両者の重なりは長く残った。

1872年（明治5年）刊行の『和英語林集成』では、「aoi」は「light green or blue」、「midori」は「green color」と訳されている。反対に英和の「green」には「aoi」と「midori」の両方が対応していた。

明治初期には「緑」は青と区別された色名としてすでに使われていた。それでも、英語でgreenにあたるものを「青い」と表現する用法は残っていたことになる。

青と緑を区別しながら、緑色のものを青と呼ぶこともある。この使い分けは「青葉」や「青菜」が普通に通じる現代の日本語にも続いている。

日本で最初の電気式の自動交通信号機が設置されたのは1930年、東京の日比谷交差点だった。アメリカから輸入されたもので、赤・黄・緑の3色の灯器が使われていた。

国際的にも交通信号には赤・黄・緑が割り当てられており、進行を示す色は緑である。

日本視覚学会の解説によると、日本で「青信号」という言葉が広まったきっかけは、最初の新聞記事が「青信号」と記したことにあるとされる。当時の法規では「緑信号」だったが、「青信号」という言葉が新聞でも使われ、人々の間に定着していった。

もともと緑色の植物を「青葉」「青菜」と呼ぶ日本語があったため、緑色の信号を「青」と表現することも受け入れられやすかったと考えられる。

1947年に制定された道路交通取締法では信号が「青色」と表記されるようになった。現在の道路交通法施行令でも、「青色の灯火」「黄色の灯火」「赤色の灯火」と定められている。

緑色の進行信号を「青信号」と呼ぶのは現在では単なる俗称ではなく、法令にも採用された正式な表現である。

さらに興味深いのが、呼び方だけでなく実際の灯火の色にも日本独自の特徴があることだ。

栗木氏へのインタビューによると、CIE（国際照明委員会）は緑信号として使用できる色の範囲を定めており、日本の信号には、その範囲の中でも青寄りの色が採用されているという。

国際的な分類ではあくまで緑信号の範囲にあるため、純粋な青色になったという意味ではない。それでも日本で見る進行信号が、典型的な緑より青緑に感じられるのには実際の色にも理由がある。

「緑の信号を青と呼んでいる」というだけでなく、青信号という呼び方が定着した日本では、実際の灯火も青寄りの色になっている。

青と緑を一つの色

名で扱っていたのは日本語だけではない。

栗木氏の解説によると、英語でも13世紀ごろまでは「hœwen」という語が青と緑の両方を指し、その後blueとgreenへ分かれていったとされる。

人間は青と緑の違いそのものを見分けられる。それとは別に、連続している色をどこで区切り、何という名前で呼ぶかは言語の中で形づくられてきた。

日本語では青と緑が別々の色名になったあとも、昔の広い意味の「青」が一部に残った。その言葉の歴史が20世紀に登場した信号機にも入り込み、現在の「青信号」という呼び方につながっている。

毎日見ている青信号は、昔の日本語がどこで青と緑を分けていたのかを今に残す言葉でもある。

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